До недавнего времени жизнь ребенка в материнской утробе оставалась абсолютной тайной. Мы ничего не знали о том, что может испытывать еще не родившийся ребенок, как он относится к разного рода звукам и эмоциям, и даже какого пола он будет. Сегодня, благодаря ультразвуковой диагностике и потрясающим экспериментальным технологиям, исследователи гораздо лучше информированы о развитии плода и о его существовании в материнской утробе. При желании родители могут узнать пол своего будущего ребенка задолго до его рождения,

а также выяснить, один у них родится ребенок или несколько. Благодаря специальному монитору, они могут услышать, как бьется сердце ребенка, и увидеть, как малыш толкается и переворачивается в материнской утробе. Если ожидается появление близнецов, родители могут наблюдать за взаимодействием двух малышей. Исследователи многое узнали о том, как еще не родившийся ребенок проводит время, плавая в околоплодной жидкости, как он питается, как получает некоторую информацию о внешнем мире и как действия матери могут повлиять на его развитие.

Конечности и главные органы малыша, такие как сердце, легкие, почки и мочевой пузырь, формируются главным образом в течение первых трех месяцев (первого триместра) беременности и потом постепенно увеличиваются в размерах. Сердце будущего ребенка начинает биться примерно на седьмой неделе созревания, хотя в это время оно еще окончательно не сформировано. К восьмой неделе начинают формироваться глаза, ноздри и рот. В то же время мозг плода меняется очень быстро. Хотя сложная система связей между клетками мозга начинает интенсивно развиваться только после рождения ребенка, возникновение отдельных клеток и их перемещение в разные участки мозга происходят уже в течение внутриутробного периода.

В это трудно поверить, но каждую минуту у плода появляется по двести пятьдесят новых мозговых клеток Процесс их формирования завершается к седьмому месяцу беременности: на этом этапе малыш обладает почти полным комплектом мозговых клеток, которые потребуются ему в течение всей последующей жизни. Только несколько участков мозга, такие как, например, обонятельные луковицы, управляющие чувством обоняния, продолжают вырабатывать клетки в течение самостоятельной жизни ребенка. Таким образом, если внутриутробная жизнь имеет ключевое значение для роста и перемещения мозговых клеток, послеродовой период становится временем, когда выстраиваются основные связи между этими клетками. Эти связи важны, поскольку по отдельности клетки ограничены в своих возможностях. Однако будучи связанными друг с другом, они могут посылать сигналы по всему мозгу, заставляя разные его участки работать сообща и обеспечивая таким образом разумное поведение маленького человека.

Одним из самых удивительных прорывов в изучении детского развития стало недавнее открытие: оказывается, еще в материнской утробе малыши приобретают свои первые знания о мире. Проще всего определить, какие звуки способен слышать будущий ребенок. Его слух особенно хорошо развивается в последние три месяца беременности, и это позволяет нам подробно узнать, какую информацию плод получает в этот период. На более ранних сроках слуховая система плода развита недостаточно, и о том, как он воспринимает мир в это время, судить труднее. Исследователи установили, что плод необычайно восприимчив к биению материнского сердца, к музыке и особенности к звукам материнского голоса. Именно во время последнего триместра малыш демонстрирует широкий круг моторных (двигательных) возможностей, кроме того у него начинает формироваться собственный цикл сна и бодрствования.
Внутриутробная жизнь плода далеко не пассивна. В промежутках между периодами сна малыш активно сосет большой палец, хватается за пуповину, часто меняет положение и реагирует на любые звуки, вкусы, резкие изменения в освещении и давление на живот матери, а также на все эмоции, передающиеся от матери к ребенку. Трудно поверить, что в последние три месяца беременности крошечное существо, растущее у вас внутри, уже подслушивает ваши разговоры, слышит изменения интонации, отличает мужские голоса от женских и ощущает перемены в вашем настроении. Конечно же, на самом деле ребенок не понимает, что вы говорите, слышите или чувствуете, но уже способен связать изменения вашего тона с другими физиологическими признаками вашего состояния.
Последние месяцы беременности - это период, когда вы можете начать своего рода диалог с вашим малышом и таким образом заложить основы ваших взаимоотношений в будущем. Если вы будете внимательно следить за движениями ребенка, то сможете определить, возбуждающе, или успокаивающе действуют на него музыка, которую вы слушаете, или разговоры, которые вы ведете. Кроме того, малыш может реагировать на изменения в вашем питании, ощутить, что вы очень торопитесь или, напротив, чувствуете себя удовлетворенной и расслабленной. Уделите время тому, чтобы прислушаться к движениям вашего малыша, и вы начнете знакомство друг с другом задолго до того волшебного мгновения, когда впервые встретитесь во внешнем мире.