Матка – уникальная и сложная среда обитания, питающая и охраняющая будущего малыша. Организм матери внимательно отслеживает растущие потребности развивающегося плода, подмечая тончайшие изменения баланса между кровообращением матери и ребенка. Даже незначительное повышение уровня одного из компонентов крови ребенка - например, гормона, химического вещества или продукта жизнедеятельности, - вызывает ответную реакцию материнского организма. Сложный механизм обратной связи гарантирует, что малыш получит все необходимое - кислород,

питательные вещества, витамины и минералы - для роста и развития. Орган, благодаря которому осуществляется обмен веществ между матерью и будущим ребенком, называется плацента. Это очень сложная структура, которая, к тому моменту, когда ребенок рождается, может быть размером с супницу и весить до четырехсот пятидесяти граммов.

Имеющая форму маленького бассейна, плацента является местом встречи материнской крови с кровью плода и таким образом служит для ребенка источником питания в течение всего периода внутриутробного существования. Внутри плаценты параллельно движутся два потока крови, разделенные лишь тончайшим слоем клеток. Через эти клетки проходит особый обмен: в то время как кислород и питание, поступающие из материнского организма, попадают в кровь ребенка, отходы жизнедеятельности ребенка (например, одноокись углерода) поступают в кровь матери для последующего выброса из организма. Однако непосредственного обмена кровью между матерью и ребенком не происходит никогда. Плацента функционирует как живой защитный барьер против любых инфекций и отравляющих веществ, присутствующих в кровеносной системе матери. К сожалению, такая защита не стопроцентно. Кроме того, в плаценте регулируется выработка гормонов эстрогена и прогестерона, играющих особую роль в подготовке женского организма к зачатию и беременности, а также в запуске механизма деторождения.

Плод связан с плацентой посредством сложного соединения сосудов, образующих пуповину. Пуповина становится одной из немногих «игрушек» будущего малыша, но кроме этого она является для него настоящей «дорогой жизни». Состоящая из двух артерий и одной вены, сплетенных друг с другом и покрытых коллоидальной защитной мембраной, пуповина необычайно прочна: ребенок не может ее повредить, сколько бы он ее ни хватал и ни перекручивал, Напор крови, текущей по сосудам, препятствует образованию петлей и узлов, так что вероятность обертывания пуповины вокруг шеи младенца крайне мала. По мере того, как с течением беременности матка увеличивается, пуповина быстро растет в длину и ширину, позволяя плоду как можно свободнее двигаться внутри матки. К моменту рождения ребенка длина пуповины обычно равна росту самого малыша. Впрочем, вскоре она уже не будет ему нужна. Когда малыш появляется на свет и начинает дышать сам, врач перерезает пуповину и с этого момента организм ребенка переходит к самостоятельной жизни.