Режим сна плода определяется еще на ранних стадиях внутриутробного развития и нарушить его не так легко, как это может показаться. Обычно этот режим устанавливается сам собой, независимо от дневного и ночного расписания мамы, и остается на удивление строгим в последний триместр беременности. Нередко беременные женщины ощущают, когда их ребенок засыпает и пробуждается. Зачастую плод становится активным как раз в тот момент, когда будущая мама ложится спать Отчасти это объясняется тем, что ребенок менее активен, когда мама двигается. К тому же, вполне возможно, что движения плода более ощутимы, когда мать находится в состоянии покоя.
Благодаря современным ультразвуковым технологиям стало возможным наблюдать за тем, как двигается плод в возрасте восьми недель. Он уже способен рефлекторно двигать ручками и ножками, дергаться, а иногда - икать. В возрасте десяти недель он то и дело меняет свое положение, поворачиваясь, вытягиваясь и одновременно двигая головой, руками и ногами. С интервалом в две-три секунды плод делает движения, напоминающие дыхательные, слабый вариант тех отчетливых глотательных движений, которые появятся примерно в возрасте восемнадцати педель.

Ко второму триместру беременности ребенок будет дольше оставаться в одной и той же позе, тихо покоясь в околоплодной жидкости, посасывая пальчик или держась за пуповину. В этот период происходит интенсивное развитие легких малыша: каждую секунду они расширяются и сокращаются, вбирая вместо воздуха околоплодную жидкость и готовясь к дыханию во внешнем мире. На этой стадии дыхательные движения не имеют особого значения для поддержания жизни малыша, поскольку весь необходимый кислород поступает в его организм через кровь, однако они необходимы для того, чтобы развить и укрепить легкие перед появлением на свет.

Трудности с дыханием являются одной из самых больших проблем недоношенных детей, поскольку их недоразвитые легкие не всегда готовы к сложному переходу от околоплодной жидкости к воздуху.
К третьему триместру беременности периоды сна, во время которых сердцебиение замедляется, прерываются более короткими периодами бодрствования. Теперь большинство движений малыша - это ответные реакции на звуки, прикосновения, перемены в освещении и другие новые впечатления. Как правило, распорядок дня плода формируется независимо от режима матери, и к этому моменту у малыша уже есть свой собственный режим сна и бодрствования.