Какими бы болезненными ни были роды, стресс мгновенно забывается, как только новорожденный оказывается на руках у родителей. В первые мгновения после родов вы, возможно, почувствуете прилив любви и желание защитить это крошечное существо. Впрочем, через пару дней, когда выяснится, что ваш ребенок способен часами плакать без передышки, эти чувства могут ослабнуть. Такие эмоциональные перемены в отношении к новорожденному абсолютно нормальны.
Хотя процесс родов довольно хорошо изучен, мы до сих пор точно не знаем, что при этом испытывает сам младенец. Возможно, мы не узнаем этого никогда. Остается только догадываться о боли и дискомфорте, которые он чувствует, и отслеживать физиологические изменения, происходящие в его организме. Обычно новорожденного не назовешь красавцем. Он может появиться на свет с красным, морщинистым, как у старика, лицом, или с явно приплюснутой из-за прохождения по узкому родовому каналу головой.

Но еще до появления всего тела, как только покажется слова, ребенок заморгает от яркого света в родильной палате и тут же начнет исследовать окружающий мир, почти не выказывая усталости от изматывающего путешествия. Между тем мать в изнеможении опускается на подушки, а отец издает вздох облегчения: «Ну вот, наконец-то». Но как бы ни выглядел ваш ребенок и какой бы сильной ни была ваша усталость, ваш малыш - это самое прекрасное из всего, что вы когда-либо видели.
С момента рождения головной мозг вашего ребенка работает без передышки и уже функционирует лучше, чем самый совершенный компьютер. Розовая, губчатая мозговая масса внутри детского черепа выглядит сморщенной и напоминает грецкий орех, поскольку уложена плотными слоями, тесно прижатыми один к другому. Если бы нам пришлось распрямить и разгладить все слои мозга, пространство, получившееся в результате, было бы размером почти с футбольное, поле. Каждый слой содержит сотни миллионов клеток, связанных друг с: другом и с клетками в разных частях тела. Эта система чем-то напоминает систему электроснабжения в вашем доме.
Клетки мозга называются нейронами. Они имеют различные формы, и размеры. В некоторой степени нейроны похожи на папоротник или на деревья: их верхушки увенчаны ветвями-дендритами (которые главным образом получают сообщения от других нейронов), а у их подножия находятся структуры в виде стволов или корней, именуемые аксонами (они посылают сообщения другим нейронам). Нейроны могут выделять энергию несколько сотен раз в секунду, а если мы вспомнили, что в мозгу содержится около десяти миллиардов клеток, то его деятельность покажется нам слишком сложной для понимания.

Между дендритом одного нейрона и аксоном другого существует промежуток, называющийся синапсом. В этом промежутке электрические импульсы преобразуются в химические реакции. Различные химические вещества, или нейропередатчики, проходят через синапсы, связывая нейроны друг с другом и образуя невероятно сложную и разветвленную сеть. Подобно электропроводу, покрытому изоляционным материалом, аксон покрывается слоем жирового вещества - миелина.

Эта «изоляция» позволяет мозговым волнам быстрее идти от одних нейронов к другим. К моменту рождения процесс миелинации еще не завершен и продолжается в течение первых лет жизни ребенка. На протяжении всего развития и при каждой возможности, возникающей, когда нейронам приходится обрабатывать информацию от все новых раздражителей, они общаются между собой, образуя новые связи и делая мозг вашего малыша все более сложным. Он подобен огромной системе международной телефонной сети, которая каждую секунду приобретает новых абонентов и охватывает новые территории. Не удивительно, что вашему малышу требуется так много сна.
Головной мозг делится на две основные части: кора и подкорка (последняя, с эволюционной точки зрения, является более старой частью мозга). Более примитивные участки, в том числе и мозговой ствол, контролирующий сердцебиение и дыхание, почти полностью оснащены уже к моменту появления на свет. В первые недели жизни ребенка самыми активными являются подкорковые участки - они управляют рефлексами. Другие части мозга, в особенности кора, отвечающая за речь, мышление, сложные движения и решение проблем, начинают формировать свою сложную систему связей, когда ребенок начинает знакомиться с внешним миром. Именно поэтому так важно стимулировать развитие вашего малыша с помощью новых звуков, форм, цветов, фактур, голосов, музыки и движущихся объектов.
В первые дни после рождения мозг вашего ребенка будет образовывать триллионы связей между нейронами в большинстве участков мозга, причем в количестве, значительно превышающем необходимое. Впоследствии мозг начнет удалять лишнее, определив, какие связи действительно важны, а без каких можно обойтись. Мозг взрослого в четыре раза больше мозга ребенка, и основной рывок в его развитии происходит в первый год жизни, когда малыши получают больше информации, чем в любой другой период жизни.