В материнской утробе эмбрион получает все, что ему необходимо, защищен от любых невзгод. И в период созревания зародыша в его мозгу каждую минуту рождается 25 тысяч нервных клеток (механизм этого удивительного процесса неясен, хотя понятно, что реализуется генетическая программа). Клетки делятся и формируют органы, в то время как растущий плод плавает в околоплодной жидкости. И через материнскую плаценту он непрерывно, без всяких усилий получает пищу, кислород, тем же путем выводятся из его организма шлаки.
Нервная система плода начинает развиваться из наружного зародышевого листка, из которого вначале образуется нервная пластинка, желобок, и затем нервная трубка. На третьей неделе из нее формируются три первичных мозговых пузыря, два из которых (передний и задний) еще раз делятся, в результате чего формируется пять мозговых пузырей. Из каждого мозгового пузыря в последующем развиваются различные отделы головного мозга.
Дальнейшее разделение происходит во время внутриутробного развития. Образуются основные части центральной нервной системы: полушария, подкорковые ядра, ствол, мозжечок и спинной мозг: дифференцируются основные борозды коры больших полушарий; становится заметным преобладание высших отделов нервной системы над низшими.
По мере развития плода многие его органы и системы проводят своего рода «генеральную репетицию» еще до того, как их функции становятся действительно необходимыми. Так, например, возникают сокращения сердечной мышцы, когда еще нет крови и необходимости ее перекачивать; появляется перистальтика желудка и кишечника, выделяется желудочный сок, хотя пищи еще как таковой нет; в полной темноте открываются и закрываются глаза; двигаются ручки и ножки, что доставляет матери неописуемую радость от ощущении зарождающейся в ней жизни; за несколько недель до рождения у плода даже появляются дыхательные движения при отсутствии воздуха, которым можно дышать.
К концу внутриутробного периода общая конструкция центральной нервной системы достигает почти полного развития, однако мозг взрослого человека намного сложнее мозга новорожденного.