Задачей настоящей главы является установление самых общих положений, характеризующих внутреннее строение процесса развития, которое мы называем структурой возраста в каждую определенную эпоху детства. Самым общим положением, на которое следует указать с самого начала, является то, что процесс развития в каждую возрастную эпоху, несмотря на всю сложность его организации и состава, на все многообразие образующих его частичных процессов, открываемых с помощью анализа, представляет собой единое целое, обладающее определенным, строго закономерным строением, и что законами строения этого целого или структурными законами возраста определяется строение и течение каждого частного процесса развития, входящего в состав этого целого. Структурой принято называть такие целостные образования, которые не складываются суммативно из отдельных частей, представляя как бы их агрегат, но сами определяют судьбу и значение каждой входящей в их состав части. Возраста представляют собой такое целостное динамическое образование, такую структуру, которая определяет роль и удельный вес каждой частичной линии развития. В каждую данную возрастную эпоху развитие совершается не таким путем, что изменяются отдельные стороны или части личности ребенка, в результате чего происходит перестройка личности в целом.

В развитии существует как раз обратная зависимость, выражающаяся в том, что личность ребенка изменяется как целое в своем внутреннем строении и законами изменения этого целого определяется движение каждой его части. Вследствие этого на каждой данной возрастной ступени мы всегда находим одно центральное новообразование, которое является как бы ведущим для всего процесса развития в целом и характеризует перестройку всей личности на новой основе. Вокруг этого основного, или центрального, новообразования данного возраста располагаются и группируются все остальные частичные новообразования, относящиеся к отдельным сторонам личности ребенка, как и все процессы развития, связанные с новообразованиями предшествующих и последующих возрастов. Те процессы развития, которые более или менее непосредственно связаны с этим основным новообразованием, будем называть центральными линиями развития в данном возрасте, все другие частичные процессы изменения, совершающиеся в данном возрасте, назовем побочными линиями развития.

Само собой разумеется, что процессы, являющиеся центральными линиями в одном возрасте, становятся побочными линиями развития в следующем, и обратно - побочные линии развития одного возраста выдвигаются на первый план и становятся центральными линиями в другом возрасте, так как меняются их значение и удельный вес в общей структуре развития, меняется их отношение к центральному новообразованию. Так, при переходе от одной ступени к другой происходит перестройка всей структуры возраста. Каждый возраст обладает своей специфической, для него единственной и неповторимой структурой. Поясним на примерах только что изложенное.

Если мы остановимся на сознании ребенка, понимаемом, как его "отношение к среде(Маркс), и примем сознание, порожденное физическими и социальными изменениями индивидуума, за интегральное выражение высших и наиболее существенных особенностей в структуре личности, мы увидим, что при переходе от одного возраста к другому растут и развиваются не столько отдельные частичные стороны сознания, отдельные его функции или способы деятельности, сколько в первую очередь изменяется общая структура сознания, которая в каждом данном возрасте характеризуется в первую очередь определенной системой отношений и зависимостей, существующих между отдельными его сторонами, отдельными видами его деятельности. Совершенно понятно при этом, что при переходе от одного возраста к другому вместе с общей перестройкой системы сознания меняются местами центральные линии развития. Так, например, развитие речи в раннем детстве в период ее возникновения настолько тесно и непосредственно связано с центральным новообразованием данного возраста, когда впервые возникает в самых первоначальных очертаниях социальное и предметное сознание ребенка, что речевое развитие невозможно не отнести к центральным линиям развития данного возраста. Но в школьном возрасте продолжающееся речевое развитие ребенка стоит уже в совершенно другом отношении к центральному новообразованию данного возраста и, следовательно, должно рассматриваться в качестве одной из побочных линий развития.