Этот психоз, так же как шизофрения, относится к эндогенным психозам, но встречается значительно реже. Главный этиологический фактор - наследственная отягощенность психическими заболеваниями. Заболевание возникает большей частью в возрасте после 25 лет и проявляется в чередовании 2-х противоположных фаз: маниакальной и депрессивной, между которыми имеются светлые интервалы (интермиссии) Депрессивные фазы встречаются приблизительно в 4 раза чаще, чем маниакальные. Депрессия обычно развивается постепенно, но может начинаться и остро. У больных без каких-либо видимых причин снижается настроение, появляется тоска, заторможены двигательная сфера и мышление. Все окружающее представляется тусклым, унылым, мрачным, безрадостным. Состояние тоски практически непроницаемо для любых положительных эмоций: ничто не радует, ничто не веселит, больной не реагирует ни на положительные, ни на отрицательные известия. Выражение лица постоянно тоскливое, взгляд потухший, резко выступают морщины, больные выглядят значительно старше своих лет. Они считают свое положение безнадежным, убеждены в том, что они никогда не выздоровеют, обвиняют самих себя в различных аморальных поступках, причем в части случаев эти высказывания доходят до уровня бредовых идей самообвинения и самоуничижения - Больные страдают бессонницей.

Характерно, что максимум депрессии приходится на утренние часы, к вечеру состояние больных несколько улучшается, они становятся активнее. Через весь период депрессии красной нитью проходят мысли о самоубийстве, в котором больной видит единственный выход из своего безнадежного положения. Такие больные могут упорно отказываться от пищи или, скрывая от врача мысли о самоубийстве, тайком готовятся к этому и внезапно совершают суицид. В связи с этим, главным принципом ухода за больными в состоянии депрессии является постоянный надзор за их поведением, чтобы предотвратить возможное самоубийство. Клиническая картина депрессии в принципе сходна у всех больных, но имеется ряд различий как количественных, так и качественных. У части больных депрессивное состояние может быть выражено не тяжело, они нерезко заторможены, способны передвигаться, вступать в общение с другими больными, более или менее активно и адекватно реагировать на окружающее Могут быть и депрессии, при которых нет двигательной заторможенности, а наоборот, при угнетенном настроении больные возбуждены, суетливы, тревожны, они мечутся по палате, просят о помощи тревожная (ажитированная) депрессия.

У депрессивных больных имеется и ряд характерных соматических нарушений (сухость во рту, тахикардия, запоры), которые наблюдаются только в период депрессии. Длительность депрессивного состояния может широко варьировать - от нескольких дней до одного года и более, наиболее часто составляя несколько месяцев. Депрессия может проходить постепенно, уменьшаясь в течение нескольких дней или в части случаев обрывается внезапно (вечером у больного наблюдается состояние депрессии, утром он может проснуться практически здоровым). После окончания депрессии может наступить выздоровление или сразу же развивается маниакальное состояние (мания). Маниакальное состояние диаметрально противоположно депрессивному: у больных без каких-либо внешних причин развивается крайне повышенное настроение с постоянной веселостью, причем все явления окружающей среды - положительные или нейтральные в равной мере вызывают реакцию бурного веселья и удовольствия, что выражается в частом смехе и радостных возгласах. Движения резко ускорены, больные суетливы, непоседливы, ходят вприпрыжку, бегают, задевают окружающих - Их мышление резко ускорено, что проявляется в непрерывном потоке слов с многочисленными побочными ассоциациями.

Все, что попадает в поле зрения больных, сразу же вызывает их активную словесную реакцию. У них отмечается жажда деятельности, по, взявшись за одно дело, они тут же бросают его и переходят к другому, третьему и т. д., ничего не доводя до конца. Больные чрезвычайно навязчивы и крайне утомительны для окружающих, сами они практически не устают. Они гиперсексуальны и циничны, легко вступают в половые связи, пристают к окружающим. Характерна гипермнезия у больных резко обостряется память, они легко запоминают все, что видят и слышат вокруг, всегда в курсе всех новостей.