Психическому развитию детей с рождения и до момента взросления прежде не предавали никакого значения. Детей часто рассматривали как уменьшенные копии взрослых. Очень мало внимания уделялось улучшению познавательных способностей, речи и физическому развитию. Впервые интерес к психическому развитию ребенка был проявлен в 20 веке и был сфокусирован на аномальном поведении.
Нижеприведенные теории психического развития ребенка являются лишь немногими, выдвинутыми теоретиками и исследователями. Более поздние теории выделяют стадии развития детей и определяют возрастные этапы развития.

Зигмунд Фрейд

Теории, предложенные Зигмундом Фрейдом, подчеркивают важность событий и опыта, приобретенного в детстве, но в большей степени охватывают психические расстройства, чем нормальную психическую деятельность.

Согласно теории Фрейда психическое развитие ребенка описывается как ряд "психополовых стадий". В своем труде "Три очерка о сексуальности" (1915) Фрейд обозначил эти стадии как оральную, анальную, фаллическую, период скрытой сексуальности и детородный период. Каждая стадия включает удовлетворение либидного желания и может сыграть роль в становлении взрослой личности.

Эрик Эриксон

Теоретик Эрик Эриксон также выдвинул поэтапную теорию психического развития ребенка. Эриксон полагал, что на каждой стадии развития происходит столкновение с конфликтом, которое является переломным в психическом развитии ребенка. По мнению Эриксона, эти конфликты направлены либо на развитие психологических свойств либо на их подавление. В такие периоды замечается высокий потенциал для развития личности наряду с высоким потенциалом для ее подавления.