В отличие от детенышей многих других млекопитающих, которые могут держать голову и даже вставать на ноги почти сразу же после появления на свет, наши новорожденные почти не способны двигаться. Эволюция наградила нас мозгом, более крупным по отношению к размерам тела, чем у других видов, а потому в течение первых лет жизни у наших детей непропорционально большие головы.
Способность вертеть головой - одна из первых важных вех в развитии координации движений. Новорожденный учится этому постепенно и достигает видимых результатов только во второй половине первого года жизни, когда наконец-то начинает поднимать голову и вертеть ею, реагируя па то, что происходит вокруг. При рождении шейные мышцы малыша так слабы, а голова так тяжела, что в лучшем случае он способен с посторонней помощью поворачивать голову вправо-влево, а также пару секунд держать ее прямо, если взрослый поддерживает его тело в вертикальном положении. Подержав голову прямо, малыш тут же опустит ее: либо вперед, на ваше плечо, либо назад, на вашу ладонь. На этом этапе любые движения головы малыша, например, поворот на звук, рефлекторны. Однако, если шейные мышцы новорожденного еще недостаточно сильны, чтобы удержать вес головы, когда ребенка поднимают из горизонтального положения в вертикальное, они все же работают правильно и напрягаются в этот момент. Фиксируя изменения в работе мышц, ученые смогли установить, какие мышечные рефлексы активизируются задолго до того, как это станет заметно. Хотя вам и кажется, что голова малыша может только безвольно падать вперед или назад, на самом деле шейные мышцы реагируют всякий раз, когда ребенка берут на руки.

Умение поднимать и поворачивать голову открывает ребенку целый мир. Теперь он может рассматривать больше объектов из разных положений. Эти, хотя и короткие, встречи с окружающим миром вызывают у малыша желание снова и снова поднимать головку. Примерно в три недели от роду (хотя это может произойти в период от девяти дней до трех месяцев), находясь в вертикальном положении, малыш способен держать голову прямо, хотя и неустойчиво. Теперь ему уже не требуется поддержка родительской ладони.

Примерно к шести или семи неделям мышцы ребенка достаточно сильны, чтобы держать голову прямо и устойчиво. Вскоре ребенок сможет поднимать голову, лежа на животе, и уверенно поворачивать ее в направлении движущегося объекта или интересного звука. Однако в двухмесячном возрасте движения малыша еще не очень хорошо скоординированы, и если он попытается одновременно поднять голову и вытянуть руку, то, скорее всего, упадет лицом вниз. Дети, которых во время бодрствования часто кладут на живот, как правило, начинают управлять движениями головы и шеи чуть раньше, чем любители полежать на спине.

Возможно, это объясняется защитным рефлексом новорожденных: лежа на животе, они обязательно поворачивают голову на бок, чтобы не прекращался доступ воздуха к носу и рту. К тому же жажда знаний и желание следить за происходящим вокруг нередко побуждают младенцев поднимать голову и вертеть ею в разные стороны. Однако это вовсе не значит, что родителям следует класть ребенка на живот перед сном. Исследования показали, что сон в таком положении повышает вероятность возникновения синдрома внезапной смерти, а потому малыша всегда нужно укладывать на спину. Лежать на животе он может, только когда бодрствует, активен и находится под постоянным наблюдением родителей.

Хотя кажется, что к двум с половиной месяцам ребенок уже умеет вертеть головой и управлять этими движениями, пройдет еще некоторое время, прежде чем он научится менять положение головы, реагируя на незначительные перемены в окружающей обстановке. Например, если вы машинально стараетесь держать голову как можно прямее, когда машина делает крутой поворот, маленькие дети к этому не способны. Этот навык они приобретут не раньше, чем к семи месяцам.