Очень сложно определить точный возраст, в котором дети начинают классифицировать вещи, которые их окружают. Это позволяет ребенку быстрее и эффективнее накапливать и обрабатывать информацию, в особенности, когда он сталкивается с новой ситуацией. Распределив информацию по разным полкам своего сознания, малыш сводит на нет необходимость заучивать ее снова и снова. Представьте себе, какой сложной была бы жизнь, если бы каждый раз, когда мы видим новый автомобиль, нам приходилось запоминать, что автомобиль - это средство передвижения, что у него есть колеса, что он сделан из металла и способен двигаться Именно запомнив, к какой категории вещей относится машина, мы можем хранить информацию обо всей этой категории и использовать ее применительно ко всем движущимся объектам, которые сдут по улице.
Начиная с самого раннего возраста, малыши анализируют окружающие их предметы по ряду параметров. Сперва ребенок замечает, способен ли объект самостоятельно двигаться или его нужно подталкивать, какие движения он делает, какого он цвета, какой формы и из какого материал сделан. Эти характеристики позволяют ребенку сформировать ряд глобальных категорий, таких как «животное», «средство передвижения» и «мебель», с помощью которых можно классифицировать мир вещей. Основными чертами категории животных будут способность двигаться самостоятельно, пушистость и наличие «лица». Для категории мебели характерны такие черты, как неподвижность и твердость: на мебель можно сесть, к ней можно прислониться. До конца первого года жизни дети не выделяют разных животных - например, собак и кроликов - в разные категории. Дело не в том, что они не способны различать этих животных визуально, а в том, что они не видят концептуальных различий между ними.

Эксперименты показали, что начиная с семи месяцев дети классифицируют изображения предметов или животных, руководствуясь принципом «одно и то же». При этом малыши по-разному относятся к тем, кто не принадлежит к одной из этих категорий. Например, они дольше смотрят на изображение не принадлежащего к данной категории объекта, если он следует за серией других объектов, принадлежащих к этой категории. По мере того как ребенок растет, ключом к его пониманию категорий становятся его собственные действия. Если малышу в возрасте от десяти месяцев до года предложить множество желтых пластмассовых зверюшек и машинок, он сначала изучит всё, относящееся к категории животных, а уж потом перейдет на транспортные средства. Но если вы покажете годовалому ребенку несколько пластмассовых зверюшек по одной, а потом одной рукой протянете ему желтую птичку с распростертыми крыльями, а другой - желтый самолетик, ребенок почему-то будет дольше играть с самолетом, словно показывая, что заметил смену категорий.

И хотя желтый пластмассовый самолетик очень похож на желтую пластмассовую птичку, малыша не обманешь играя с птичкой, он заставляет ее прыгать по полу и чирикать, а иногда даже кормит ее воображаемым зерном, зато самолетик он держит над головой или аккуратно ведет по столу, как машинку. Ребенок никогда не пытается кормить самолет и не наделяет птичку звуками мотора. Такое обращение с игрушками свидетельствует о том, что малыш поместил птичку в категорию животных, а самолетик - в категорию транспортных средств. Начиная с года отнесение объекта к какой-либо категории основывается не на визуальных признаках, а на значении или функции этого объекта.

В течение второго года жизни категории постепенно усложняются. Слишком общая категория транспортных средств теперь может подразделяться на более узкие категории, такие как машина, велосипед и грузовик. По схожей схеме малыш начинает подразделять животных на собак, кошек, лошадей и т. д. Вскоре ребенок будет противопоставлять овчарку пуделю, а грузовик - автобусу. Как мы уже говорили, малыш еще в раннем детстве способен увидеть разницу между грузовиком и автобусом, однако теперь отношение ребенка к предметам обусловлено не разницей в восприятии, а классификацией, основанной на концептуальных различиях. В возрасте от полутора до двух лет, когда ребенок начнет говорить, он сообщит окружающим о своем восприятии и классификации мира. Он станет активным «сортировщиком», пытающимся поместить каждый новый предмет в уже существующую категорию или создать новую категорию, чтобы разложить этот постоянно увеличивающийся мир «по полочкам».