Малыши начинают беседовать с окружающими задолго до того, как обретают способность понимать слова и говорить. При всяком удобном случае родители и гости устанавливают с детьми зрительный контакт и разговаривают с ними. В ответ малыши активно двигаются, гукают, улыбаются или просто внимательно смотрят «собеседнику» в глаза. Нередко новорожденные начинают двигаться в такт обращенной к ним речи. Поначалу взрослые используют в этих диалогах совершенно случайные слова, ведь дети, главным образом, воспринимают интонационный рисунок, ритм речи, а также взгляд и жесты говорящего. Однако со временем малыш привыкает к звучанию слов, произносимых наиболее часто, и, скорее всего, именно их попытается произнести в первую очередь, когда будет учиться говорить.
Плач представляет собой одностороннее общение ребенка с родителем, однако с самого рождения дети принимают участие и в различных формах двустороннего общения с окружающими. Прежде всего, это зрительный, эмоциональный и телесный контакт во время кормления и баюканья. Мама начинает разговаривать с малышом, а он к четырехнедельному возрасту начинает гукать в ответ и вскоре обзаводится собственным репертуаром звукосочетаний, имитирующих речь взрослых. Младенцы внимательно наблюдают за синхронностью возникновения звуков и движений губ. По данным исследований, если малышу показать лица двух людей, один из которых произносит звук «и», а другой звук «у», он отдаст предпочтение последнему, поскольку этот звук чаще доносится из радиоприемника. Иными словами, маленькие дети способны сопоставить движения губ с возникающими звуками. В ходе других исследований выяснилось, что малыши сильно огорчаются, если видят мамино лицо на телеэкране и при этом звуки, которые мама произносит, не соответствуют движениям ее губ.
Постепенно дети начинают ждать от родителей тех или иных слов в ответ на определенные ситуации и соотносить слова с объектами или событиями. Дети довольно быстро понимают, что в диалоге надо соблюдать очередность: сначала реплика родителя, потом гуканье малыша, потом опять реплика родителя и т. д. Выяснилось, что дети сбиваются с толку, если эта очередность нарушается (например, если родитель говорит в то время, как малыш гукает, или же делает слишком (большие паузы в диалоге). Ранний, «доречевой» диалог родителей и ребенка во многом напоминает их общение в будущем, когда ребенок заговорит. Основное правило такого общения - очередность: одна сторона активна, другая молчит, а потом они меняются местами. Подобно настоящим разговорам, эпизоды раннего общения неповторимы: у каждого из них своя схема, свои подъемы и спады, звуки и движения. Каждая из сторон внимательно слушает ответ «собеседника» и реагирует соответствующим образом, причем каждая реплика нацелена на поддержание диалога. Характер и развитие доречевого диалога определяется особым течением той или иной ситуации. Например, малыш может реагировать все активнее и активнее, а потом успокоиться и ждать дальнейших действий папы или мамы. Взрослый, в свою очередь, может реагировать все большим энтузиазмом, копируя мимику ребенка и побуждая его к продолжению диалога. Благодаря таким «беседам» малыш учится обмену репликам и соблюдению очередности, что пригодится ему, когда придет время разговаривать по-настоящему.

Зрительный контакт - это один из способов общения посредством зрения. В течение первых шести месяцев малыши учатся следить за взглядом родителя. Пока им не удастся сфокусировать взгляд на конкретном объекте, но смотреть в сторону этого объекта они могут. Годовалый малыш уже сам выбирает объект и постепенно учится привлекать к нему внимание, бросая взгляды то на объект, то на собеседника. Так ребенок пытается поделиться информацией с другим человеком. Подрастая, дети используют все больше способов коммуникации, обогащая «доречевой» диалог жестами, звуками и мимикой.